Η περίοδος του Καρναβαλιού προηγείται της Σαρακοστής. Η ημερομηνία της κινητής γιορτής του Πάσχα κάθε χρόνο είναι εκείνη που καθορίζει τις ημερομηνίες έναρξης και λήξης των εορτών και των τελετών που οριοθετούν αυτές τις δύο περιόδους.
Το Καρναβάλι, σε αντίθεση με τη Σαρακοστή, είναι μια εποχή χαράς ηθικής ελευθερίας ή χαλάρωσης, κατά τη διάρκεια της οποίας προσωρινά αναστέλλονται οι κανόνες της αξιοπρεπούς ζωής. Ο κόσμος «γυρίζει ανάποδα» και βασιλεύει τη λήθη στην καθημερινή ζωή: τα ταμπού και οι απαγορεύσεις αποκλείονται και επιτρέπονται όλες οι παρεκκλίσεις. Η φλέβα και ο βαθμός απελευθέρωσης της ηθικής είναι τα βασικά γεγονότα ευθυμίας κατά τις ημέρες του καρναβαλιού. Η χρήση σεξουαλικών και ερωτικών συμβόλων συνδυάζεται συχνά με παραδοσιακά λαϊκά γεγονότα εκείνης της περιόδου.
Οι εορτασμοί του Καρναβαλιού συνδέονται με τον κύκλο των εποχών: οι άνθρωποι γιορτάζουν την άνοιξη για το φως που ξαναγεννιέται, για το τέλος του χειμώνα, ο οποίος κρατούσε το φως που αιχμαλωτίστηκε. Τα κοστούμια και η χρήση μάσκας αποτελούν αναπόσπαστα στοιχεία του καρναβαλιού, καθώς και η πομπή ενός ανδρεικέλου στους δρόμους, ακολουθούμενη από τη θανάτωσή του με πνιγμό, κρέμασμα ή καύση. Το ανδρείκελο είναι συνήθως ένας γελοία «μικρός άνθρωπος» που αποκαλεί Carnival King από παλιά ρούχα γεμιστά με άχυρο, στα οποία τοποθετούνται μερικές φορές πυροτεχνήματα ή άλλα πυροτεχνήματα.
Στις παραδοσιακές του μορφές, κατά τη διάρκεια του εορτασμού καρναβαλιού, γίνεται μια συμβολική κηδεία του Καρναβαλιού (που αποτυπώνεται από κάποιον μεταμφιεσμένο), που σημαίνει το τέλος της ανέμελης περιόδου και την αρχή της Σαρακοστής.
